宣和五年（1123）秋，一个天高云淡的下午，一个中年书生意气风发地走在扬州府天长县的官道上。这正是赶赴东京预备明年春闱的杭州钱塘人沈晦。

沈晦出身名门，是北宋翰林学士沈遘的孙子，科学家沈括的侄孙。对，就是那位不论什么专业都有涉及，学什么都能学的特别好的《梦溪笔谈》的作者沈括。

有这样深厚的家学基础，浓晦从小就埋首书本，诗书满腹，只盼着建功立业延续家族的辉煌。但他“不能尽循法度，贫时尤甚，故累致人言”。宣和二年（1120）秋，他因为义气替友人考试而被取消了举人资格，无缘当年科举。

好不容易恢复了举人身份的沈晦，对新一届春闱充满了期待。当天晚上，他投宿天长时，做了一个梦，梦见自己骑在一只大鸟背上，抟风而上，转瞬千里十分逍遥自在。醒来后，沈晦心情大好，提笔写下一篇《大鹏赋》，记录了自己的梦中场景，抒发了对未来的无限美好想象。

北宋宣和六年（1124年），春闱如期在东京举行。沈晦自信入场，文思泉涌妙笔生花。一个月后春榜出来，沈晦高居榜首，成功“上岸”。随后又在殿试中夺得第一，成为当时的状元，也成了北宋的最后一位状元。

沈晦入朝为官后，他在天长做的那个梦，以及梦后所作《大鹏赋》都成了同僚们津津乐道的“八卦”。还被同时代的何䓕编进了笔记小说《春渚纪闻》中：“沈晦赴省，至天长道中，梦身骑大鹏，抟风而上，因作《大鹏赋》以纪其事。已而果魁天下。”

但是，历史如同一场飓风，所到之处“大鹏”也会折翼。

沈晦夺得状元的第二年即宣和七年（1125年），一直对中原大地虎视眈眈的金朝，出兵分东、西两路南下攻打大宋。一生热爱文艺创作的宋徽宗吓得丢了画笔，赶紧召集大臣商议对策，商量来商量去，最后决定把皇位让给太子赵桓，自己躲到后宫当富贵闲人太上皇。

赵桓想当皇帝，但不想在这个时候当皇帝，因此大哭。最后不情不愿地临朝听政，是为宋钦宗，改年号靖康。没错，后来金兵打进皇宫，掳走了太上皇和皇帝，这个年号后来成了耻辱的代名词。

陆游的《老学庵笔记》记载，“靖康之变”发生后，沈晦陪同肃王赵枢赴金国做人质，“馆于燕山愍忠寺”，在寺中休息时，看到了一块唐代石碑，“辞甚骈丽，凡三千余言。元用素强记，即朗诵一再。”博闻强记的沈晦看了两遍后，便将三千多字的碑文默写了下来，“不能记者阙之，凡阙十四字”，不会写的就空着，一共只空了十四个字。

南宋小朝廷建立后，沈晦得以重返朝堂，但不久因为越权用兵被弹劾并降职。前面说了，他的个性就是“不能尽循法度”，所以被降职、被误解、被弹劾是常有的事。但他并不计较，依旧忙来忙去为朝廷奔走。直到66岁在任上去世。

所以，天长的大鹏才会出现在他的梦中吧。